Az anime főszereplője Yagami Light, egy jóképű, meglehetősen intelligens, ámde unatkozó japán diák, aki egy nap különös jegyzetfüzetre bukkan az iskola udvarán. Ez a Death Note, vagyis Halállista – amely túlvilági eredetű, egy Ryuk nevezetű shinigami (Halálisten) ejtette el. Light felveszi ezt a füzetet, és elolvassa a margójára írt szabályokat, mely szerint az az ember, akinek az arca ismeretében beleírják a nevét a füzetbe, meghal.